글을 배울 때쯤부터 심청전이라는 책을 읽었고 학교 수업 시간에도 배우며 자랐다. 한국에서 교육을 받았던 사람이라면 누구나 아는 흔한 전래동화다. 심청전에서 심봉사의 재산을 탐내는 악역으로 등장하는 <뺑덕>의 주인공인 뺑덕 어미도 그녀만의 사정이 있다. 뺑덕어미는 어려서부터 세상의 외면을 받으며 자랐다. 그래도 자기 스스로 팔자를 한 번 바꿔보려고 매우 노력했다. 뺑덕어미는 그 과정에서 번번이 실패한 여자다. 스스로 실패한 여자라고 생각하는 그의 아들인 뺑덕의 아픔으로 이야기는 전개된다.

 뺑덕어미는 어린 나이에 본처가 있는 집의 첩으로 시집을 가 병덕을 낳았다. 시집살이는 고됐지만 뺑덕이(병덕의 별명)를 생각하면 이겨낼 수 있었다. 하지만 본처는 쓸모가 없어진 뺑덕어미를 내쫓자고 하였고 고분고분한 남편은 그 말을 수용했다. 팔자 한 번 바꿔보자고 시집간 집에서 쫓겨났다. 아들까지 빼앗겼다. 그 후 뺑덕어미는 동네에 계시는 친어머니의 친구의 주막에서 일을 하며 지냈다.

뺑덕은 새 어미에게 괴롭힘을 당하다 집에서 쫓겨났고 고된 뱃일, 친모에 대한 원망을 하며 살아갔다. 답답한 마음에 정체를 숨기고 친모를 찾아갔다. 생모의 첫 행실을 보고 경악하며 돌아섰지만 ‘아들’이라는 단어만 나오면 물불 안 가리는 모습이 기억나 다시 재회하며 아들이 먼저 손을 내미는 스토리다.

 뺑덕이가 아이에서 어른이 되는 성장 과정을 이야기하고 싶던 것이었다면 괜찮은 스토리다. 하지만 아들이 엄마를 찾아가 관계 회복을 하는 부분은 좀 불편하다. 열네 살 정도의 아이가 일찍이 부모의 결핍을 느꼈다. 뺑덕의 생모는 자신을 괴롭게 하는 존재인데 찾아가는 뺑덕이 불쌍했다. 부모가 어떤 사연이 있어도 아들, 딸이 되는 사람들에게 “너네가 먼저 손을 내밀어라“ 말하는 것 같았다. 작가의 말에도 분명히 적혀있다. 의도한 것이다. 책의 내용대로 이렇게 성숙한 아이가 있을까? 스토리는 감동적이지만 어린아이인 뺑덕에겐 너무 가혹하다.

 작가의 말을 읽은 후에는 조금 찝찝했던 감정이 더 커졌다. 심봉사의 딸 청이에게서도 고구마 백 개를 먹은 듯한 답답함을 느꼈다. 아버지의 눈을 뜨게 해주고 싶은 마음은 잘 알겠으나, 청이는 잘못한 것이 없다. 그런데 자신이 마치 죄인인 것처럼 지내며 결국 물에 빠져 죽는다. 그 후 연꽃이 되어 나타난다. 그리고 연꽃에 의미를 부여하는 페이지만 해도 몇 장이다. 사람이 죽었는데 연꽃이 폈다고 무슨 의미가 있을까? 책에서는 청이의 죽음을 그럴듯하게 꾸며 놓았지만 작가의 말이 날 또 불편하게 한다. 외면받던 사람들의 이야기인 뺑덕과 뺑덕어미의 이야기를 조명한 것은 좋았다. 하지만 자녀들에게 상처가 많은 부모에게 먼저 다가가라는 말은 함부로 해선 안 된다.