일제강점기 이후 해방을 맞이했지만, 우리나라의 상황은 볼품없고 초라했다. 몽실이 가족은 농사꾼 집 곁방살이를 하는 거지들 중 하나였다. 아버지는 매일 일자리를 구하기 위해 집을 비우는 일이 잦았고 아버지와 어머니는 가난으로 인해 자주 싸우게 되었다. 시간이 지나 부모를 모두 잃고 식모살이를 하던 몽실이는 그 후로 삼십 년이 지나고 마흔이 넘어 남편과 결혼해 두 아이도 낳게 되고 몸이 좋지 않아 병원에 있는 동생 난남이를 가끔 찾아가기도 하고 동생들과도 꾸준히 연락하며 자신의 삶에 만족하며 살아간다.

책의 중간 부분에 몽실이가 난남이의 밥을 주기 위해 장골 할머니 집에 갔다가 인민군 언니를 만나게 되는 장면이 나온다. 인민군 언니는 몽실이의 이야기에 "사람은 누구나 사람으로 만났을 땐 착하게 사귈 수 있지만, 신분이나 지위나 이득을 생각해서 만나면 나쁘게 된단다."라는 말을 한다. 이 말을 듣고 사람과 사람으로 만났다면 모두 행복하고 사이좋게 살았을 수도 있을 일인데 자신이 추구하는 사상이나 이념과는 다르다는 이유, 혹은 자신의 이익을 바라보며 욕심을 가졌던 것이 원인이 되어 전쟁을 일으키게 된 것이 아닐까 하는 생각이 들었고 어머니가 새아버지를 만나게 된 이유도 인민군 언니의 말과 연관이 있지 않을까 하고 생각했다. 작가가 우리에게 전달하고 싶은 이야기를 인민군 언니의 이야기를 통해 대신 말하는 거 같기도 해서 나는 이 장면이 가장 기억에 남는다.

몽실이의 이야기를 시작하기 전, 책의 중간에 나오는 인민군과 관련된 내용이 잘못되어서 연재할 수 없다는 잡지사의 연락을 듣고 원고지의 열 장 분량을 지우게 되었고 천 장 분량의 이야기가 칠백 장 분량으로 줄어 이야기를 급하게 마무리 짓게 되었다는 작가님의 말을 보았다. 그때는 그 내용이 있고 없고 무슨 차이가 있을까 생각하고 책을 읽었었는데 책을 다 읽고 나니 빠진 내용 없이 원래대로 이야기가 진행되었다면 작가님의 의도가 더 잘 드러나게 되었을 거 같고 독자들에게 오랜 여운을 남겨 주었을 거 같아 아쉬운 마음이 많이 들었다.

몽실이는 어머니가 새아버지를 만나 살게 되었을 때, 동생 영득이가 태어났을 때, 아버지가 새어머니를 만났을 때, 수많은 힘든 일이 있었지만 단 한 번도 화내지 않고 묵묵히 살아갔다. 어린 마음에 가난하고 일자리도 구하지 못한 아버지를 원망할 수도 있는데 몽실이는 아버지가 빨갱이가 되어도 자기와 원수가 될 수 없다는 말을 하며 아버지의 마음을 더욱 아프게 한다. 어린 나이에도 모든 것을 책임지고 이해하며 살아가는 몽실이가 대단하기도 했지만, 한편으로는 미련해 보이기도 했다. 내가 만약 몽실이었다면 내 몸 챙기기도 버거워 동생들은 신경도 쓰지 않고 매일 투정만 부렸을 거 같다.

이 책을 통해 6.25 전쟁이 일어났던 시절에 사람들의 삶과 고통을 조금이나마 알 수 있었던 거 같고 남북 대립으로 인해 어쩔 수 없이 죽어야만 했던 현실에 마음이 아팠다. 그 시대의 삶은 경험하지도 못했고 내가 상상도 할 수 없을 만큼 힘들었을 거 같다. 그 시절을 견뎌내며 자신을 희생하며 살아온, 부모님 때문에 많이 힘들었을 어린 몽실이를 만날 수 있다면 수고했다고 고맙다며 안아주고 싶다.